
Onderzoekers aan de Universiteit van Gent doen een opvallende ontdekking. Vrijwilligers hebben qua gezondheid een streepje voor op iemand die vijf jaar jonger is – en die géén vrijwilligerswerk doet. Hoe zit dat?
De onderzoekers hebben de relatie tussen vrijwilligerswerk en gezondheid nader bekeken. Het ‘directe verband tussen vrijwilligerswerk en gezondheid’ blijkt dusdanig groot te zijn, dat er geen sprake meer is van toeval. En zo ziet dat verband er concreet uit: “Vrijwilligers zijn even gezond als 5 jaar jongere niet-vrijwilligers” is de conclusie.
Wat maakt vrijwilligerswerk gezond?
Professor Sara Willems is een van de onderzoekers die bijdroeg aan het onderzoek. Ze verklaart een aantal gezondheidsvoordelen van vrijwilligerswerk.
- Vrijwilligerswerk zorgt dat je je beter voelt over jezelf, omdat je zelfrespect en zelfredzaamheid ervaart door je bezigheden.
- Vrijwilligerswerk zorgt voor toegang tot sociale hulpbronnen. Je gaat bij een groep horen en hebt collega’s en anderen die je sociale steun kunnen geven. Ook heb je meer mensen om je heen waar je terecht kunt om informatie in te winnen.
- Vrijwilligerswerk verhoogt je fysieke en cognitieve activiteit. Oftewel: je komt in beweging zowel met je lichaam als je hoofd. Het werkt als een afremmer van ouderdom, denk bijvoorbeeld aan dementie.
- Uit onderzoek is gebleken dat als mensen vrijwilligerswerk doen, er bepaalde hormonen vrijkomen: oxytocine en progesteron. Deze hormonen hebben het vermogen om stress en ontstekingen te reguleren. Een goede zaak dus: hoe meer hormonen je hebt, hoe beter.
Nog meer goed nieuws
Na de afronding van dit onderzoek uit Gent, zaten onderzoekers niet stil. Een volgend onderzoek uit Amerika (uit American Journal of Preventive Medicine) toont verdere gezondheidsvoordelen aan door het doen van vrijwilligerswerk, in het bijzonder voor 50 plussers.
“De resultaten bevestigen dat volwassenen boven de 50 die ten minste 100 uur per jaar vrijwilligerswerk doen (ongeveer twee uur per week) een aanzienlijk lager risico hebben op sterfte en het ontwikkelen van fysieke beperkingen.” Verder concludeert het onderzoek dat ze ‘een verbeterd gevoel van welzijn’ ervaren in vergelijking met mensen die geen vrijwilligerswerk doen.
Geest en lichaam worden beloond
Eric S. Kim geeft als onderzoeker hier zijn gedachten over. Hij zegt: “Mensen zijn van nature sociale wezens. Misschien is dit de reden waarom onze geest en ons lichaam worden beloond wanneer we aan anderen geven.
Onze resultaten tonen aan dat vrijwilligerswerk onder ouderen niet alleen gemeenschappen versterkt, maar ook hun eigen leven verrijkt dóór hun banden met anderen te versterken. Het geeft ons een gevoel van doelgerichtheid en welzijn. Het beschermt ons tegen gevoelens van eenzaamheid, depressie en hopeloosheid.”
Vrijwilligerswerk als medicijn
Op basis van de verschillende onderzoeken lijkt vrijwilligerswerk een effectief middel tegen eenzaamheid, stress en gevoelens van neerslachtigheid. Ook blijf je er fysiek en mentaal fitter door. Wat houdt jou nog tegen om op te staan en aan de slag te gaan?